卵球形或長(zhǎng)橢圓形，白、黃、褐色或紅色，產(chǎn)下時(shí)常數(shù)十粒至數(shù)百粒包，埋于膠質(zhì)中，形成膠質(zhì)長(zhǎng)帶，或成塊狀。幼蟲(chóng)淡色，部分種類(lèi)因體液中含有血紅素而身體呈血紅色。身體細(xì)長(zhǎng)，各體節(jié)粗細(xì)相近。

搖蚊成蟲(chóng)幾乎不取食，或攝食少量含有糖分的液體。夜間有強(qiáng)向光性，燈下常見(jiàn)。羽化后常有婚飛習(xí)性，雄成蟲(chóng)成大群在清晨或黃昏群飛，雌蟲(chóng)被吸引入群后即行交尾，常在數(shù)秒鐘內(nèi)完成。雌蟲(chóng)一生一般只產(chǎn)一次卵，直接產(chǎn)于水面，或?qū)⒛z質(zhì)卵帶粘附水生植物上。卵期由數(shù)日至數(shù)周不等，但多數(shù)種類(lèi)卵期很短。幼蟲(chóng)期占據(jù)整個(gè)生活史的大部分時(shí)間，由2周至4年不等，一般為4～5月。幼蟲(chóng)4齡,全部在水中度過(guò)（少數(shù)陸棲種類(lèi)除外）。多數(shù)種類(lèi)在水底的泥砂中生活，以唾腺分泌物粘附淤泥或砂粒等，建一軟薄的管狀巢筒，棲居其中，頭部伸出取食，食料包括沉積物中的有機(jī)物碎屑、藻類(lèi)、細(xì)菌、水生動(dòng)植物殘?bào)w等。部分種類(lèi)鉆入水生植物組織中建巢。環(huán)足搖蚊屬的一些種類(lèi)則直接取食水生植物的葉片，成為典型的植食性種類(lèi)。粗腹搖蚊亞科與部分搖蚊亞科的種類(lèi)則為肉食性，捕食其他搖蚊幼蟲(chóng)、寡毛類(lèi)、小型甲殼類(lèi)等。少數(shù)種類(lèi)的幼蟲(chóng)營(yíng)寄生生活，寄生于其他搖蚊幼蟲(chóng)、蜉蝣幼蟲(chóng)、腹蟲(chóng)類(lèi)、雙殼類(lèi)等動(dòng)物的體內(nèi)或體表。幼蟲(chóng)棲居生境多樣，包括底質(zhì)為淤泥而含氧極少的污水淺坑，各類(lèi)池沼湖泊、含氧量較高的河流和山溪、以及一些頗為極端的環(huán)境,如鹽湖、溫泉、淺海沿岸等,均可有搖蚊生活。少數(shù)種類(lèi)的幼蟲(chóng)生活于有機(jī)質(zhì)豐富的土壤中。地理分布廣泛，從熱帶沼澤到極地，從低地到海拔5600米的冰川積水中，均曾有搖蚊幼蟲(chóng)的報(bào)道。蛹期一般較短，只有幾小時(shí)或幾天，蛹可自由游泳，或棲于水底的巢筒中，只在羽化前浮出水面。羽化過(guò)程極短，在水面進(jìn)行，一般只有數(shù)十秒鐘至數(shù)分鐘。